принципы образования в Советском Союзе были сформулированы ещё в 1903 году в Программе РСДРП, озвученной на II съезде РСДРП: всеобщее бесплатное обязательное образование детей обоего пола до 16 лет; ликвидация сословных школ и ограничений в образовании по национальным признакам; отделение школы от церкви; обучение на родном языке и др.

С момента создания советского государства вопросам образования уделялось приоритетное внимание. 9 ноября 1917 г. (на следующий день после проведения 2-го Всероссийского съезда Советов 26 октября (8 ноября) 1917) совместным Декретом ВЦИК и СНК была учреждена Государственная комиссия по просвещению, на которую возлагалась задача руководить всей системой народного образования и культуры.

В октябре 1918 года введено положение «О единой трудовой школе РСФСР», которое вводило бесплатное и совместное обучение детей школьного возраста.[2] 26 декабря 1919 был подписан декрет о том, что всё население страны в возрасте от 8 до 50 лет, не умевшее читать или писать, обязывалось обучаться грамоте на родном или русском языке — по желанию.[3]

Серьезной проблемой была неграмотность значительной части населения, особенно крестьянства, при этом в Европе эта проблема была решена ещё в XIX веке. Советское руководство считало достижение всеобщей грамотности одной из приоритетных задач. Как говорил Владимир Ленин — «нам нужно громадное повышение культуры. надо добиться, чтобы уменье читать и писать служило к повышению культуры, чтобы крестьянин получил возможность применять это уменье читать и писать к улучшению своего хозяйства и своего государства».[4]

Всего к 1920 году удалось обучить грамоте 3 млн человек[5]. Перепись 1920 года на территории Советской России зафиксировала умение читать у 41,7 % населения в возрасте от 8 лет и старше.[6] При этом эта перепись не была всеобщей и не охватила такие территории страны как Белоруссия, Волынская, Подольская губернии, Крым, Закавказье, горные районы Северного Кавказа, часть Туркестана и Киргизии, Дальний Восток, а также некоторые местности Европейской России и Украины, Хиву и Бухару.[7]

На основе декретов СНК РСФСР, принятых в 1918—19 годах, система образования была коренным образом изменена: существование частных школ было запрещено; введено бесплатное обучение, совместное обучение детей обоего пола; школа отделялась от церкви, а церковь — от государства; запрещалось преподавание в учебных заведениях какого бы то ни было вероучения и исполнение обрядов религиозного культа; отменялись физические наказания детей; все национальности получили право обучения на родном языке; положено начало созданию системы общественного дошкольного воспитания; выработаны и введены в действие новые правила приёма в вузы.

Современные исследователи отмечают: «Коммунистическая атака на систему распределения научных статусов началась в 1918 г. Дело заключалось не столько в „перевоспитании буржуазной профессуры“, сколько в установлении равного доступа к образованию и уничтожении сословных привилегий, к числу которых относилась и привилегия быть образованным»[8].

Статистика изменения процента грамотного населения:
Сельское население:
17[30] 1920[31] 1926 1937[32] 1939 1959 1970 1979
Муж. 53% 52,4% 67,3% — 91,6% 99.1% 99.6% 99.6%
Жен. 23% 25,2% 35,4% — 76,8% 97,5% 99,4% 99,5%
Всего 37% 37,8% 50,6% — 84,0% 98,2% 99,5% 99,6%

Городское население:
Муж. 80% 80,7% 88,0% — 97,1% 99,5% 99.9% 99.9%
Жен. 61% 66,7% 73,9% — 90,7% 98,1% 99,8% 99,9%
Всего 70,5% 73,5% 80,9% — 93,8% 98,7% 99,8% 99,9%
Всего: Муж. 58% 57,6% 71,5% 86% 93,5% 99,3% 99.8% 99.8%
Жен. 29% 32,3% 42,7% 66,2% 81,6% 97,8% 99,7% 99,8%
Всего 43% 44,1% 56,6% — 87,4% 98,5% 99,7% 99,8%