Крепостное право в Польше начало складываться ещё в конце XV столетия. По статуту 1496 г. крестьяне (хлопы) были лишены личной свободы. Единственный сын крестьянина не имел права покидать господских владений, был прикреплен к земле. Если в семье было несколько сыновей, только один из них сохранял право отправиться в город для получения образования и обучения ремеслу. Статут 1505 г. прикреплял к земле крестьян уже без всяких исключений. До 1543 г. сбежавший крестьянин мог откупиться от возвращения. Статут 1543 г. запретил денежный откуп, помещики получили право не только взыскать денежные потери, но преследовать сбежавшего. С этого же времени помещик мог продавать, закладывать, дарить и завещать крестьян, с землей или без, с семьей или одного. Это было полное закрепощение. Освобождение крестьянина теперь зависело только от воли помещика. Земля была в собственности шляхтича. Крестьянин был пользователем земли и нёс за неё повинности, род и количество которых полностью зависело от шляхтича. Крестьянин должен был покупать товары, которых не было в натуральном хозяйстве (соль и пр.), только в хозяйской корчме, а продукты своего хозяйства сдавать только в панскую усадьбу. Зерно молотили на господской мельнице, орудия труда покупали и чинили в господской кузне. Свобода заработка также была ограничена. Число крупного и мелкого скота было оговорено, как и ткачество крестьян. Существовало множество и других ограничений свободы крестьян, и уловок, которые обогащали господ.
Крестьяне не имели права являться в суд без своего помещика и жаловаться на своего пана. Помещик вершил суд над крестьянами лично или через своих комиссаров. Помещики могли применять пытки во время следствия и применять все виды наказаний, вплоть до смертной казни. Помещик мог казнить хлопа и никому не давал отчёта. Шляхтич мог убить и чужого крестьянина, и большинстве случаев оставался без наказания. Разве что возмещал материальный ущерб хозяину. Польское крепостное право было исключительно жестоко и бесчеловечно к крестьянам (подавляющему большинству населения). По сути, это было рабовладение. Жизнь хлопа ценилась настолько низко, что собака была порой дороже.

Интересно, что новые землевладельцы довольно часто доказывали свои права с помощью Литовского статута — свода законов Великого княжества Литовского, то есть опираясь на законы Речи Посполитой, против порядков и законов которой и воевал народ. В своей третьей редакции (1588 г.), уже после заключения унии с Польшей, Литовский статут предусматривал полное закрепощение крестьян . Опираясь на польские законы, старшина старалась провести в жизнь принципы сословности и шляхетских привилегий. Старшина рассматривала себя как шляхетское сословие — термин «малороссийское шляхетство» с середины XVII столетия прочно вошёл в официальный язык. Старшина стала претендовать на такие же права и привилегии в Малороссии, какими раньше пользовалась польская шляхта. Народные массы при таком строе превращалась в бесправных «хлопов».