Молодого императора связывала тесная дружба с князем Адамом Чарторыйским, а юная императрица Елизавета была в него влюблена. Некоторое время князь Чарторыйский руководил внешней политикой России, но главным делом его жизни стало создание Виленского образовательного округа, который он возглавлял 20 лет (1803–1823). Центром этого округа был очаг польской культуры — университет в городе Вильно, созданный еще в XVI в. королем Стефаном Баторием. Деятельность Виленского образовательного округа распространялась не только на Литву и Белоруссию, но и на Волынь, Подолию и Киевскую губернию. Во всех школах, созданных энергичными сподвижниками Чарторыйского, уроки давались на польском языке и по польским методикам. В 1805 г. в Кременце на Волыни открыли гимназию, которая стала чем-то вроде филиала Виленского университета.

Позднее в своих «Мемуарах» князь Чарторыйский писал: «Виленский университет являлся польским в полном смысле этого слова и работал для польских губерний. Через несколько лет вся Польша была покрыта сетью школ, в которых могло свободно развиваться национальное польское сознание». Всю важность этих слов можно почувствовать только в том случае, если вспомнить, что сама Варшава и почти все польскоговорящие провинции входили в состав Пруссии или Австрии и что под «Польшей» Чарторыйский имел в виду земли, на которых две трети населения говорило на русском языке.

С одобрения Александра I, находившегося под влиянием Чарторыйского, открыли Харьковский университет, который должен был стать образовательным центром Малороссии. Его куратором назначили графа Северина Потоцкого, брата знаменитого польского ученого Яна Потоцкого, который начал первым изучать вопрос о происхождении украинского народа. Таким образом, не только Киев, стоявший на правом берегу Днепра, но и новый центр на левом берегу, Харьков, стали распространителями того своеобразного польского национализма, который опирался не на идею национального государства, а на идею государства, нашедшего свое истинное «католическое» воплощение в образе Речи Посполитой.