В XIX в. этнография выделилась в самостоятельную научную отрасль. В 1845 г. появилось Русское географическое общество (РГО), и одним из его первых четырех отделений было этнографическое. Задача этого отделения формулировалась так: «Познание разных племен, обитающих в нынешних пределах государства, со стороны физической, нравственной, общественной как в нынешнем, так и в прежнем состоянии народов». Спустя год была организована первая этнографическая экспедиция Русского географического общества: академик А.М. Шегрен исследовал племена Курляндии и Лифляндии.

Во все уголки империи была разослана составленная отделением этнографии программа по сбору этнографических сведений. При этом ученых интересовало не только русское население, но и переселенцы, проживающие в империи. Результаты программы были впечатляющими: в научном архиве РГО хранится несколько тысяч рукописей. Собранные данные стали прекрасным подспорьем для многих трудов: например, В.И. Даль использовал их при работе над «Толковым словарем живого великорусского языка», А.Н. Афанасьев — при работе над сборником «Русские народные сказки». Многие фольклорно-этнографические материалы, собранные в XIX в., востребованы в науке по сей день.

Еще одним важным источником информации были полевые исследования. С 1846 по 1915 г. было проведено более 130 экспедиций. В 1880-е гг. при отделении этнографии появились специализированные комиссии по изучению сказок, песен и обычаев разных народов. Исследователи не ограничивались территорией Российской империи. Так, в 1869 г. Н.Н. Миклухо-Маклай предложил провести экспедицию на острова Океании. Он стал первым ученым, исследовавшим быт и традиции папуасов Новой Гвинеи.