Политические и общественные организации, противостоявшие рабовладению, образовали в 1854 году Республиканскую партию. Победа на президентских выборах 1860 года кандидата этой партии Авраама Линкольна стала для рабовладельцев сигналом опасности и привела к сецессии, выходу из состава Союза. Каждый штат выбирал представителей в конституционный совет штата, которые голосовали за или против сецессии. По итогам голосования издавалось «Постановление о сецессии». 20 декабря 1860 года Южная Каролина первой издала такое постановление, а 24 декабря была опубликована «Декларация о непосредственных причинах, которые привели к отделению Южной Каролины от федерального Союза». За Южной Каролиной последовали:
Миссисипи (9 января 1861),
Флорида (10 января 1861),
Алабама (11 января 1861),
Джорджия (19 января 1861),
Луизиана (26 января 1861).
Юридическим оправданием подобных действий стало отсутствие в Конституции США прямого запрета на выход отдельных штатов из США (хотя разрешение на это также отсутствовало). 4 февраля 1861 открылся Временный Конгресс Конфедеративных штатов Америки, на котором 6 штатов объявили об образовании нового государства — Конфедерации Штатов Америки . 11 марта на сессии Конгресса была принята Конституция Конфедеративных Штатов Америки, которая заменила действовавшую ранее Временную Конституцию.
Эти 6 штатов приняли конституцию и избрали своим президентом бывшего сенатора от Миссисипи Джефферсона Дэвиса, который вступил в должность 18 февраля 1861 года.
1 марта о независимости объявил Техас, который уже на следующий день присоединился к Конфедерации, а в апреле-мае, после сражения за форт Самтер и объявления на севере мобилизации, примеру Техаса последовали:
Виргиния (независимость — 17 апреля 1861, присоединение к КША — 7 мая 1861),
Арканзас (независимость — 6 мая 1861, присоединение к КША — 18 мая 1861),
Теннесси (независимость — 7 мая 1861, присоединение к КША — 2 июля 1861),
Северная Каролина (независимость — 20 мая 1861, присоединение к КША — 21 мая 1861).
Столицей Конфедерации стал алабамский город Монтгомери, а после присоединения Виргинии — Ричмонд. Эти штаты занимали 40% всей территории США с населением 9,1 млн чел., в том числе свыше 3,6 млн негров. 7 октября в состав Конфедерации вошла Индейская территория, население которой не было лояльно ни к Конфедерации (большинство индейцев было изгнано с территорий, на месте которых образовались рабовладельческие штаты), ни к правительству США, фактически санкционировавшему депортацию индейцев из Джорджии и других южных штатов. Однако индейцы не пожелали отказываться от рабовладения и вошли в состав Конфедерации. В составе Индейской территории было 5 республик по числу основных индейских племен: чероки (имевших наибольшее количество рабов), чокто, крик, чикасо и семинол. Сенат КША формировался двумя представителями от каждого штата, а также одним представителем от каждой индейской республики (без права голоса).

В южных штатах имеется большое количество памятников Джефферсону Дэвису. Крупнейшим из них является бетонный обелиск высотой 107 м, расположенный в Государственном историческом музее Джефферсона Дэвиса в Фэрвью штата Кентукки, отмечающий место его рождения. Строительство памятника началось в 1917 году и было завершено к 1924 году. Стоимость проекта составила приблизительно 200 тысяч долларов.

Вскоре после смерти Ли Вашингтон-Колледж был переименован в Университет Вашингтона и Ли. 17 апреля 1875 года в Лексингтон была доставлена статуя «Recumbent Lee» авторства Эдварда Валентина, которая была установлена в строящемся тогда мавзолее.
Один из первых и самых известных памятников генералу Ли -— Robert E. Lee Monument — был воздвигнут в Новом Орлеане в 1884 году. Он представляет собой 5-метровую статую на мраморной колонне. Общая высота монумента составляет 18 метров. Монумент был установлен на кольце Tivoli Circle, которое после этого стало называться Lee Circle.
В 1889 году штат Вирджиния впервые объявил 19 января, день рождения Ли, официальным праздничным днём. Через год конная статуя Ли авторства французского скульптора Жана Антуана Мерсье была установлена в Ричмонде на Монумент-Авеню: открытие состоялось 29 мая 1890 года, на церемонию собралось почти 100 000 человек.
В 1913 году был открыл конный монумент под Геттисбергом авторства Фредерика Уильяма Сиверса. Монумент установили на том самом месте, откуда Ли наблюдал за атакой Пикетта 3 июля 1863 года. Он стал первым памятником южанину на геттисбергском поле боя.
В Шарлоттсвилле (Вирджиния) с 1917 года существует парк, который называется Lee Park. В парке находится конная статуя генерала, задуманная скульптором Генри Шреди и созданная Лeо Лантелли. Она была установлена в 1924 году.