Деятельность в СССР (1983—1990)
Родился в 1961 году в Москве. Член ВЛКСМ (1975—1989). Окончил в 1983 году коммерческое отделение факультета Международных экономических отношений (МЭО) МГИМО МИД СССР по специальности «экономист-международник со знанием иностранного языка». Владеет французским и английским языками[5]. С 1983 по 1990 годы работал в системе внешней торговли СССР, в должности старшего инженера фирм «Удобрения» и «Руда» Всесоюзного внешнеэкономического объединения (ВВО) «Союзпромэкспорт"[6].

Работа в частном секторе (1990—1996)
С 1990 года — президент внешнеэкономической ассоциации «Интеррос». Открывая счёт в Международном банке экономического сотрудничества (МБЭС), Потанин познакомился и близко сошёлся с будущим многолетним партнёром по частному бизнесу Михаилом Прохоровым, занимавшим в то время должность начальника управления МБЭС. В 1992—1993 годах Потанин занимал пост вице-президента, затем президента созданного совместно с Михаилом Прохоровым банка «Международная финансовая компания» (МФК). В 1993 году Потанин стал президентом АКБ «ОНЭКСИМ Банк», одновременно оставаясь председателем совета директоров банка МФК. Поддержку при учреждении «ОНЭКСИМ Банк» оказали Виктор Черномырдин, Анатолий Чубайс и Александр Шохин[источник?], банк специализировался на обслуживании внешнеэкономических операций. Летом 1996 года подконтрольные Потанину структуры приобрели пакет акций компании «Связьинвест» (в состав совета директоров АО Потанин вошел в январе 1998 года).

В 1995 году выступил инициатором идеи залоговых аукционов, по результатам одного из которых АКБ «ОНЭКСИМ Банк» получил контрольный пакет (51% акций) «Норильского никеля"[7]. В ходе аукционов подконтрольными бизнесмену организациями также были приобретены акции нефтяной компании ОАО «Сибирско-Дальневосточная нефтяная компания» («СИДАНКО», 51%, залоговый аукцион 7 декабря 1995), ОАО «Новороссийское морское пароходство» (20%, 13 декабря, с участием структур Бориса Йордана), Новолипецкий металлургический комбинат (14,84%, 7 декабря 1995, совместно с Владимиром Лисиным), а также ОАО «Северо-Западное пароходство», в 1998 году проданное структуре Бориса Кузыка «Новые программы и концепции»)[8].

В Правительстве Российской Федерации
С 14 августа 1996 года по 17 марта 1997 года Потанин работал в должности Первого заместителя Председателя Правительства Российской Федерации. Курировал экономический блок вопросов и координировал работу Министерства экономики Российской Федерации, Государственного комитета Российской Федерации по антимонопольной политике, Государственного комитета Российской Федерации по управлению государственным имуществом, Российского фонда федерального имущества, Федерального управления по делам о несостоятельности (банкротстве), Федеральной комиссии по рынку ценных бумаг, Федеральной энергетической комиссии Российской Федерации. Во время работы в правительстве России возглавлял около 20 федеральных, правительственных и межведомственных комиссий, в том числе правительственную комиссию по вопросам финансовой и денежно-кредитной политики, оперативную комиссию при правительстве РФ по совершенствованию системы платежей и расчетов, межведомственную комиссию РФ по сотрудничеству с международными финансово-экономическими организациями и «Группой семи"[9]. Занимал должности управляющего от Российской Федерации в Международном банке реконструкции и развития и в Многостороннем агентстве по инвестиционным гарантиям.

Работа в частном секторе после 1997 года

Первая дача Потанина в горах близ Красной Поляны (2001), в 2014 году — гостиница «Альпика-Сервис»
Осенью 1997 года Потанин создал холдинг ЗАО «Проф-медиа» для управления всеми подконтрольными «ОНЭКСИМ Банку» СМИ, в числе которых в разное время были такие популярные в России издания, как «Известия», «Комсомольская правда», «Афиша» и «Большой город». В 1998 году стал президентом и председателем совета директоров холдинговой компании «Интеррос», созданной на основе ФПГ «Интеррос», «Норильский никель» и «СИДАНКО». В начале 2000-х годов первым из крупных российских бизнесменов начал строительство и освоение горнолыжных трасс в районе Красной Поляны, где в 2014 году прошли XXII Зимние Олимпийские игры[10]. В 2003 году приобрел финансовый бизнес Александра Смоленского — группу банков ОВК, STB-Card, «Инкахран» и сопутствующие компании. В СМИ писали о том, что это было крупнейшее поглощение одного финансового холдинга другим за всю историю российской банковской системы[11]. В феврале 2018 года в качестве президента «Норильского никеля» после шести лет разногласий подписал соглашение о совместной разработке месторождения платиноидов, никеля и меди на Таймыре с президентом группы «Альянс» Мусой Бажаевым. Совокупные инвестиции сторон в проект при этом были оценены в 250 млрд рублей[12].