В сознании российских образованных слоев Запад начал умирать очень давно — как минимум со второй половины XVIII — начала XIX века, замечает историк литературы Александр Долинин. Еще в конце 1820-х годов Иван Киреевский писал о том, что Англия и Германия достигли вершины европейского просвещения, но само это совершенство уже есть завершение и путь к неизбежному «загниванию».

«Затем может последовать только стагнация, предшествующая упадку и неизбежному загниванию, — писал Киреевский. — Чтобы продвинуться далее, нужны новые силы, требуется молодой организм. Но во всем мире лишь Россия способна нести знамя цивилизации, выпадающее из ослабевших рук западных народов». В 1830-е годы Владимир Одоевский в эпилоге сборника «Русские ночи» объявил: «Запад гибнет».

Революционная Европа 1840-х — это, по словам Федора Тютчева, цивилизация, «убивающая себя собственными руками». Федор Достоевский увидел признаки конца Европы даже на Всемирной выставке в Лондоне, которая была призвана продемонстрировать достижения новой промышленности и технологий. К Европе как бездуховному «муравейнику» Достоевский позже не раз возвращался в прозе и дневниках. Как ни странно, с Достоевским в этом отношении был в целом согласен и «западник» Александр Герцен, писавший о Западе как об «уставшем и больном». В книге «Россия и Европа» (1869) Николая Данилевского есть глава «Гниет ли Запад?» и ответ на поставленный вопрос дается утвердительный. Позже тема гниения и гибели Европы звучала у Андрея Белого, Александра Блока, Валерия Брюсова, Владислава Ходасевича — очень разных поэтов. Потом в России была прочитана книга Освальда Шпенглера «Закат Европы», отклики на нее нашлись в работах Николая Бердяева, Федора Степуна и других русских мыслителей (см. описание книги Александра Долинина «„Гибель Запада“ и другие мемы» в конце текста).

С «мемом» о загнивании Запада многие спорили (например, философ Владимир Соловьев), но эти представления оказались сильны и с успехом пережили русскую революцию. Большевики тоже предсказывали неминуемое крушение Западу — в этот раз буржуазному и империалистическому. Как русские мыслители прошлого верили, что подлинное духовное возрождение цивилизации придет «с Востока», то есть из России, так и вожди Коммунистической партии были убеждены в том, что несут миру свет. Статью, озаглавленную «С Востока свет» опубликовал в 1918 году Иосиф Сталин, хорошо знавший этот образ из семинарского курса. В советской идеологической риторике старая русская идея гибели Запада слилась с идеей гибели капитализма. «Империализм вступил в эпоху заката и гибели», — говорилось в Программе коммунистической партии СССР, принятой в 1960-е годы при Никите Хрущеве.