После войны многие надеялись на ослабление жесткого режима двоенного времени и перемены в обществе. Необходимость перемен понимали даже некоторые представители партийно-государственного аппарата. В 1946—1947 годах проходило закрытое обсуждение новой Конституции СССР, Программы и Устава ВКП (б). В ходе обсуждения высказывались мысли о том, чтобы партия сняла с себя функцию органа, управляющего экономикой. Предлагалось ограничить срок пребывания на руководящих постах государства и партии, проводить альтернативные выборы.

В высших эшелонах власти подобные настроения вызвали серьезную обеспокоенность. Было решено усилить борьбу с «вольнодумством». Но чтобы не вызвать массового недовольства, власти провели некоторые реформы, которые не меняли основ советской государственности, а носили чисто косметический характер.

В 1946 году изменилось название правительства страны: Совет народных комиссаров переименован в Совет министров СССР. В том же году прошли выборы в Верховный Совет СССР, Верховные Советы республик и в местные советы. Таким образом, наполовину обновился депутатский корпус, который не менялся в течение всей войны.

К началу 50-х годов стали чаще созывать сессии Советов. Были впервые проведены прямые и тайные выборы народных судей и заседателей. В 1952 году на XIX съезде ВКП (б) была переименована сама партия — она стала именоваться КПСС (Коммунистическая партия Советского Союза).

Но все эти перемены существенно ничего не изменили в государственном устройстве СССР. Вся полнота власти оставалась у руководителей ВКП (б).

Одновременно с этими преобразованиями ужесточался политический режим в стране. Началось «закручивание гаек», которое привело к новой волне массовых репрессий. Миллионы советских людей были объявлены «врагами народа» и брошены в лагеря ГУЛАГа либо расстреляны.

Первыми пострадали солдаты Великой Отечественной, побывавшие в немецком плену. Они были направлены в лагеря как неблагонадежные и изменники.

Затем в застенки ГУЛАГа были брошены «чуждые элементы» из недавно присоединенных к СССР прибалтийских республик, Западной Белоруссии и Западной Украины.

В 1948 году созданы лагеря специального режима, куда направлялись люди, осужденные за «антисоветскую деятельность».

В том же 1948 году местные власти получили право выселять в отдаленные районы лиц, «злостно уклоняющихся от трудовой деятельности в сельском хозяйстве».

Усиление идеологического давления. Постановление «О журналах «Звезда» и «Ленинград».
В стране развернулась широкая кампания по возвращению безраздельного партийно-политического контроля над интеллигенцией. Одной из самых громких акций в рамках этой кампании стали жесткие меры, предпринятые против журналов «Звезда» и «Ленинград». В августе 1946 года вышло постановление ЦК ВКП (б) «О журналах «Звезда» и «Ленинград». Издания были обвинены в пропаганде идей, «чуждых духу партии», в публикации «безыдейных, идеологически вредных произведений». Особой критике были подвергнуты писатель Михаил Зощенко и поэтесса Анна Ахматова.

В журнале «Звезда» было заменено руководство, а журнал «Ленинград» был закрыт.

Ленинградское дело.
В конце 1940-х — начале 1950-х годов прошла серия судебных процессов против партийных и государственных руководителей РСФСР. Жертвами репрессий стали все партийные функционеры и государственные деятели, которые были выдвинуты из Ленинграда на руководящую работу в Москву и другие города страны. Это были выдвиженцы умершего партийного лидера А.А.Жданова, члены его команды. Массовые аресты партийно-государственных лидеров проводились В Ленинграде, Москве, Мурманске, Горьком, целом ряде других городов. Первыми были привлечены к суду председатель Госплана СССР Н.А.Вознесенский, председатель Совета министров РСФСР М.И.Родионов, секретарь ЦК ВКП (б) А.А.Кузнецов, первый секретарь Ленинградского обкома и горкома П.С.Попков, второй секретарь Ленинградского горкома ВКП (б) Я.Ф.Капустин, председатель Ленгорисполкома П.Г.Лазутин. Все обвиняемые 30 сентября 1950 года были приговорены к расстрелу. В тот же день приговор был приведен в исполнение. Затем последовала волна новых арестов и приговоров.

Поводом для начала репрессий послужила Всероссийская оптовая ярмарка, которая прошла в Ленинграде в 1949 году по инициативе городского руководства. Ярмарка прошла скрытно, и на нее были вызваны только партийные работники. Всё это дало основания подозревать, что под видом ярмарки в Ленинграде проводится подпольный съезд крупных функционеров партии с тем, чтобы образовать новую коммунистическую партию РСФСР, отделив её от ВКП (б), и возможно, пойти на существенное государственное переустройство СССР. В советском законодательстве подобные действия трактовались как измена Родине и наказывались максимально жестоко.

Истинной причиной этих репрессий была борьба внутри высшего руководства страны. Для Сталина они стали серьезным предупреждением всем, чьи взгляды не совпадали со взглядами «вождя народов».

Борьба с «космополитизмом».
В 1948—1953 годах в СССР прошла кампания по борьбе с «космополитизмом». Это была борьба против «западного влияния» на отечественную культуру, против «низкопоклонства перед Западом». Провозглашалась цель создать культуру «национальную по форме, социалистическую по содержанию», «обязательность советского и особенно русского патриотизма». Кампания имела явный антисемитский характер: в роли так называемых «безродных космополитов» чаще всего оказывались люди с еврейскими фамилиями. Появились негласные указания не допускать евреев на ответственные посты.

В результате борьбы с «космополитизмом» был окончательно восстановлен «железный занавес». Страна вновь оказалась в идеологической и культурной изоляции от остального мира.

Разгром Еврейского антифашистского комитета.
В годы войны был создан Еврейский антифашистский комитет во главе с актером Михоелсом. После войны комитет предлагал создать в Крыму или Поволжье еврейскую автономию. Власти восприняли это как заговор. В 1948 году Михоелс был убит неустановленными лицами (предположительно агентами КГБ). В том же году начались аресты членов антифашистского комитета. В 1952 году на закрытом судебном процессе лидеры комитета приговорены к расстрелу. Остальные сосланы в лагеря.

Дело врачей.
В 1953 году начались громкие процессы против группы видных советских врачей, обвиненных в заговоре и убийстве ряда советских лидеров. Врачей обвинили в связях с международной еврейской буржуазно-националистической организацией «Джойнт», созданной американской разведкой.

«Разоблачение» врачей приобрело всесоюзный характер. Но процесс был закрыт вскоре после смерти Сталина. 3 апреля 1953 года все арестованные по «делу врачей» были освобождены, восстановлены на работе и полностью реабилитированы.