Вечером 14 июня 1905 года мятежный броненосец Черноморского флота Императорской России «Князь Потёмкин-Таврический» отдал якорь на Одесском рейде под красным минным флагом.[27]. В первое время о бунте на корабле почти никто в Одессе не знал. Утром 15 июня 1905 года матросы перевезли с броненосца на Платоновский мол тело погибшего матроса Григория Вакуленчука.[28] В порт по улицам, спускам, и лестнице Николаевского бульвара хлынули одесситы. Был среди любопытствующих и молодой журналист Николай Корнейчуков. По его словам, уже в середине дня 15 июня верхнюю площадку лестницы перекрыли казаки. Чуковский позднее так описал события происходившие на лестнице Николаевского бульвара вечером:

… лестница сплошь занята казаками и в гавань уже не пройти. Позже я узнал, что власти с идиотским усердием попытались закупорить все входы и выходы к морю. «Народные массы» устроили вакханалию в порту, поджоги пакгаузов и пьяное бесчинство… уголовного элемента. Власти в то же время препятствовали рабочим прорваться в порт. При этом, как свидетельствуют документы, «войска открыли ружейную стрельбу», но было ли это, в частности, на лестнице, не известно.

— Корней Чуковский, очерк «1905 год, июль»

Ночь с 15 на 16 июня вошла в историю Одессы как «красная», из-за зарева пожаров наблюдавшихся всю ночь в районе Приморской улицы, в ходе которых сгорела городская электростанция. На следующий день «Потёмкин» произвел несколько выстрелов по Одессе.[29] К вечеру город вымер и погрузился во тьму из-за сгоревшей электростанции и опасений одесских обывателей жечь свет. Эта ночь вошла в историю города как «черная».[30]
Кадр из кинофильма «Броненосец „Потёмкин“»
Плакат Интуриста

Через два десятилетия после описанных событий Сергей Эйзенштейн снимал в Одессе свой фильм. В реальности никакого расстрела не было, сцена «расстрела на Потёмкинской лестнице» от начала и до конца является выдумкой режиссёра, как утверждает аспирант ОНУ С. Кинка[31]. Эйзенштейн сконцентрировал в сценах на лестнице свое личное видение событий произошедших в Одессе после прибытия туда «Потёмкина» и создал потрясающую по своей художественной выразительности картину грубого насилия и безнадежного человеческого отчаяния. Ключевыми стали два эпизода с детьми: грудным ребёнком в коляске и мальчиком. «Ребёнок совсем маленький, лет восьми. Его судьба на лестнице такая: он с матерью вглядывался в далёкий броненосец, и вдруг пришли солдаты-каратели, — пересказывал эту сцену киновед Виктор Шкловский, — побежали люди, люди начали прятаться за камнями уступов, бежать по ступенькам». В роли мальчика снялся восьмилетний А. Е. Глауберман[32], впоследствии ставший директором Института физики Одесского университета имени И. И. Мечникова. Личность второго ребёнка, которого иногда называют самым знаменитым актером фильма,[33] осталась не установленной. Вскоре после выхода фильма на экраны поэт Николай Асеев в очерке "Как снимался фильм «Броненосец „Потёмкин“» утверждал, что «одесская лестница… не забудется зрителями».

Детская коляска, пущенная по лестнице ассистентами Эйзенштейна, прокатилась по экранам всего мира, а лестница начала с тех пор именоваться «Потёмкинской». И авторы, которые писали о ней, нередко уже отталкивались от событий, изображённых в фильме, подменяя историческую реальность творческим вымыслом кинорежиссёра, ставшего классиком мирового кинематографа.[34] Так, история и кинематограф прочно связали бывшую лестницу Николаевского бульвара с мятежным экипажем броненосца «Потёмкин», тем самым навсегда превратив её — в Потёмкинскую и символ Одессы.[35] Как бы продолжая эту традицию, на агитационных плакатах времен Великой Отечественной войны Потёмкинская лестница олицетворяла мужество защитников Одессы, а после войны — трудовую

Историческая реконструкция тех событий в фильме "Дежа-вю"