Самый дорогой в современной истории человечества боевой самолет, малозаметный истребитель-бомбардировщик пятого поколения F-35, проиграл учебный бой истребителю четвертого поколения F-16, который был разработан в середине 1970-х гг.

Американский журналист Дэвид Экс, известный своими публикациями и книгами, посвященными военной тематике, в своем блоге War is Boring на платформе Medium опубликовал выдержки из доклада пилота-испытателя перспективного истребителя F-35A Lightning II. Летчик описал свои впечатления от учебного боя с истребителем F-16D Block 40 Fighting Falcon.

Описываемая тренировочная дуэль на близких дистанциях (так называемый "собачий бой", dogfight) была проведена 14 января 2015 г. на авиабазе Эдвардс в штате Калифорния. В дуэли участвовали F-35 с бортовым номером "AF-02", один из первых летных прототипов самолетов данного типа, и F-16D Block 40.

Пилот F-35 отмечает, что его борт летел "пустым", без какого-либо вооружения во внутренних отсеках, под крыльями и фюзеляжем. При этом, F-16 нес ракеты воздух-воздух, а также два подвесных топливных бака, что ухудшало его летные характеристики из-за более высокого сопротивления и массы.

Таким образом, F-35 имел определенное аэродинамическое преимущество. Однако, по словам летчика-испытателя, это не помогло F-35, самолет буквально оказался слишком неповоротливым по сравнению с F-16:

"Даже с учетом ограниченной конфигурации F-16, F-35A обладал заметно более низкими возможностями по маневренности и энергетике при каждой учебной атаке".

Кроме того, пилот также отметил, что одна из особенностей F-35, дисплейный шлем Helmet Mounted Display System (HDMS), который, как предполагалось, позволяет пилоту "видеть сквозь самолет" благодаря внешним сенсорам и камерам, оказался фактически бесполезен:

"Дисплейный шлем F-35 оказался слишком громоздким в кабине для адекватного обзора в задней полусфере".

Опубликованный доклад стал очередной негативной новостью для программы Joint Strike Fighter, которая неоднократно подвергалась критике за чрезмерную стоимость, а также потенциальные недочеты при проектировании и будущем использовании F-35 в качестве многофункционального истребителя-бомбардировщика. Общая стоимость программы JSF, по ряду оценок может составить $1,5 трлн.

Американские налогоплательщики не могут позволить себе и дальше вкладываться в разработку истребителя-бомбардировщика F-35, и без того огромные затраты на который продолжают расти, пишет президент организации "Налогоплательщики за здравый смысл" (Taxpayers for Common Sense) Райан Александер в издании US News and World Report.
В конце июля представители морской пехоты США заявили, что их вариант истребителя-бомбардировщика пятого поколения F-35 достиг ключевого этапа разработки, известного как "первоначальный оперативный потенциал (IOC)".

Этот термин означает, что самолет обладает минимальным уровнем готовности к успешной эксплуатации обученным персоналом.

"Это не означает, что самолет полностью готов к эксплуатации", — замечает Александер, поясняя, что стадия "полной боеготовности" характеризуется тем этапом, когда все подразделения или организации вооруженных сил, претендующие на F-35, получают машины и готовы к их эксплуатации и обслуживанию. Таким образом, разработка этого истребителя-бомбардировщика все еще продолжается, а стоимость нового самолета продолжает расти.

Именно в таком виде — с минимальной боеготовностью — самолет получат военнослужащие Юмы, штат Аризона. Александер напоминает, что сенатор от этого штата Джон Маккейн еще в 2013 году отзывался о растущих затратах на разработки F-35 как о чем-то очень позорном. После получения F-35 он заявил, что все еще проявляет беспокойство относительно надежности и функциональных возможностей этого самолета.

Ранее в этом году Счетная палата США опубликовала отчет, согласно которому Пентагон планирует увеличить ежегодные затраты на новый бомбардировщик с восьми до 12 миллиардов долларов ежегодно на ближайшие пять лет, а после этого — до 14 миллиардов. При этом в отчете отмечается, что если необходимого уровня финансирования достичь не удастся, Пентагон не сможет позволить себе первоначальный план поставок истребителей-бомбардировщиков в американские военные части.

"Не сможет позволить себе", — это еще мягко сказано, отмечает эксперт далее. Долгосрочное обслуживание F-35 и поддержание его боеготовности Счетная палата США оценивает в один триллион долларов, причем, с точки зрения Александера, эта цифра будет и дальше "ползти вверх".

"Так может ли Пентагон позволить себе столь масштабные инвестиции в самолет, разрабатываемый для того, чтобы быть на вооружении минимум сорок лет, учитывая, что о том, какие именно войны будут вестись в 2025 и тем более в 2055 году, ничего неизвестно?" — задается вопросом глава объединения налоговиков.