К тому же век звезды очень сильно зависит от ее начальной массы. Например, основной этап эволюции, который звезда проводит на главной последовательности диаграммы Герцшпрунга-Рессела, у светил с массой Солнца продолжается около 10 млрд. лет, у втрое более массивных звезд — около 0.3 млрд. лет, а у втрое менее массивных звезд — около 1000 млрд. лет! За это время внешне звезда почти не изменяется. Поэтому возраст почти неотличимых друг от друга маломассивных звезд может в действительности различаться на миллиарды лет: пойди угадай, кто из них предок, а кто потомок.

И все же у астрономов есть способ определить эпоху рождения звезды. Доказано, что в результате звездной эволюции галактический газ обогащается тяжелыми химическими элементами (более сложными, чем водород и гелий). В основном они поступают в межзвездную среду Галактики при взрывах сверхновых и сбросе оболочек менее массивными звездами в виде планетарных туманностей. Поскольку со временем межзвездная среда обогащается сложными химическими элементами звезды, сформировавшиеся в разные эпохи, различаются по химическому составу.

Считается, что у большинства звезд состав атмосферы почти не изменяется с возрастом, а значит — отражает эпоху формирования звезды. Например, в атмосфере Солнца содержится около 2% по массе элементов тяжелее гелия. Поскольку известны звезды, у которых содержание этих элементов в сотни и даже тысячи раз ниже, то ясно, что Солнце родилось из газа, обогащенного веществом предшествовавших поколений звезд. А значит Солнце не является звездой первого поколения. Да и абсолютный возраст Солнца, как показывают измерения возраста планет, составляет около 5 млрд. лет, тогда как возраст Галактики, судя по космологическим данным, около 12−14 млрд. лет. Так что Солнце родилось приблизительно в середине истории Галактики. Вот в этом смысле его и называют «звездой второго поколения».