Суть взглядов Н. Данилевского такова: в отличие от стран Западной Европы историческое развитие России, все великие моменты в жизни русского народа начинаются в глубине народного духа, незримо и неслышно. Затем идёт борьба внутри народного сознания — и народ отрешается от того, что подлежит отмене или изменению. В итоге замена совершается с изумительной быстротой, без видимой борьбы. «В народном сознании происходит тот же процесс внутреннего перерождения, который совершается в душе отдельного человека, переходящего из одного нравственного состояния в другое, высшее, получив к прежнему полное отвращение; тот психологический процесс, о котором нам повествуют многие сказания о жизни христианских подвижников. процесс, которому каждому из нас случалось слышать или видеть примеры, очень нередко встречающиеся в жизни русских людей» [1, с. 230]. В качестве примеров Данилевский называет и призвание варягов, и введение христианства, и освобождение от поляков (К. Минин, по его мнению, «является представителем мысли и чувства, живших в целом русском народе, им только яснее осознанных и разом одушевивших народ»), и освобождение крестьян. Все эти события, по мысли Данилевского, свершались «без наружной борьбы, потому что видимому действию предшествовала борьба уже внутренняя, отрешение от старого, отжитого и внутренняя жажда лучшего, нового» [1, с. 228 — 231].
Ещё одной важной чертой русского национального характера, по Н. Данилевскому, является доминирование в нем «общенародного элемента» над элементом личным, индивидуальным. «Поэтому- то, между тем как англичанин, немец, француз, перестав быть англичанином, немцем или французом, сохраняет довольно нравственных начал, чтобы оставаться ещё замечательною личностью в том или другом отношении, русский, перестав быть русским, обращается в ничто — в негодную тряпку, чему каждый, без сомнения, видел столько примеров, что не нуждается ни в каких особых указаниях» [1, с. 237].
Он противопоставляет «насильственность» германцев и миролюбие славян. Из набора нравственных качеств для славян характерна благость, а для германцев — справедливость.
Сравнивая основные черты характеров романо-германских народов и русского, Данилевский делает вывод об их принципиальной несхожести.

Противоречия и непонимания между Россией и Европой и обусловлены как раз различием культурно- исторических типов. Эти две культуры прошли разное историческое «воспитание», у них разное мировосприятие, образ жизнедеятельности, система морально-нравственных ценностей. Данилевский полагал, что Европа видит в России и славянстве не только чуждое, но и враждебное начало. «Как ни рыхл и ни мягок оказался верхний, наружный, выветрившийся и обратившийся в глину слой, все же Европа понимает, или, точнее сказать, инстинктивно чувствует, что под этой поверхностью лежит крепкое, твердоё ядро, которое не растолочь, не размолотить, не растворить, которое, следовательно, нельзя будет себе ассимилировать, претворить в свою кровь и плоть, которое имеет силу, и притязание жить своей независимою, самобытной жизнью» [1, с. 66].

Россия и Запад, по мысли учёного, оказались в разных «временных координатах». Этому способствовали объективные и субъективные обстоятельства, это объективный итог исторического развития. Но главное — и Россия, и Запад — это разные культуры. Утверждения, что западное общественное устройство, быт <nobr>и т. п.</nobr> самые правильные и лучшие, неверны по существу. Н. Данилевский указывает, что Европа — поприще романо- германской цивилизации, и с точки зрения культурно-исторической Россия не принадлежит Европе, представляя другой её тип. Россия «не питалась ни одним из тех корней, которыми всасывала Европа как благотворные, так и вредоносные соки непосредственно их почвы ею же разрушенного древнего мира, не питалась и теми корнями, которые почерпали пищу из глубины германского духа» [1, с. 75]. Россия — особый мир со своей собственной логикой развития, культурой, системой морально-нравственных ценностей.