Первой страной на европейском материке, законодательно установившей восьмичасовой рабочий день для любых профессий, стала Советская Россия. В 1917 году, спустя лишь четыре дня с начала Октябрьской революции, вышел соответствующий Указ советского правительства. В большинстве государств Европы 8-ми часовая рабочая смена установилась в 1919 году — после серии многодневных и парализующих экономику профсоюзных забастовок, в которых участвовали сотни тысяч рабочих одновременно.

В США борьба рабочего класса за восьмичасовую смену продолжалась особенно долго. Американский Конгресс под давлением рабочих и служащих в 1868 году принял проект закона о восьмичасовке для сотрудников федеральных служб, однако Президент Эндрю Джонс сначала наложил на законопроект свое вето, а позже, когда его вето было отменено, согласился его подписать лишь при условии 20% сокращения заработной платы рабочих — они ведь будут меньше работать.

В начале XX века некоторые американские профсоюзы — шахтерской, строительной и полиграфической промышленностей, добились для своих членов сокращения рабочей смены до 8 часов при сохранении заработной платы. Но миллионы остальных рабочих и служащих США по-прежнему работали 9−10 часов в день.

В 1912-м Тедди Рузвельт активно использовал в своей предвыборной компании лозунг «восьмичасовой рабочий день для всех американцев». Однако овальный кабинет Белого дома все же занял консерватор Уильям Тафт, к довольству американских промышленников, не намеренный менять трудовое законодательство.

Неожиданный шаг предпринял Генри Форд, основатель и владелец Ford Motor Company. 5 января 1914 года он изменил трудовое соглашение с коллективом своей компании, сократив рабочий день с 9-ти до 8-ми часов и, что вообще было немыслимо по меркам любого американского промышленника — одновременно поднял зарплату с 3-х до 5-ти долларов за смену. Автопроизводители подняли Форда на смех, однако время показало его правоту — опытные механики со всей страны перешли на работу в Ford Motor Company, что позволило ему резко увеличить производительность и двукратно нарастить прибыль всего за два последующих года.

В 1915 году по городам США прокатилась очередная волна забастовок с требованием восьмичасового дня работы. В 1916 году в Штатах был принят Закон Адамсона, устанавливающий восьмичасовой рабочий день с выплатой сверхурочных, но только для работников железнодорожных компаний. Только в 1937 году в США был принят Закон о справедливых трудовых нормах, в котором был принят 8-ми часовая рабочая смена (40 часовая неделя) с выплатой премиальных за сверхурочную работу.

Последний цивилизованный континент, утвердивший восьмичасовой рабочий день — Австралия. Местные профсоюзы смогли добиться принятия нового трудового закона лишь 1947 году, со вступлением его в силу с 1 января 1948 года.