Криминальная деятельность
Цепов оказывал охранные услуги ряду криминальных авторитетов, в частности семье лидера «Малышевской» группировки Александру Малышеву и некоторых деятелей «Тамбовской» группировки. Впервые арестован в 1994 году по обвинению в незаконном хранении оружия. Начиная с 1993 года пережил пять покушений. Фигурант ряда уголовных дел. Последнее дело было возбуждено в марте 1998 года по обвинению в вымогательстве 70 тыс. долларов, после чего Цепов на время скрылся в Чехии/


После прихода к власти Владимира Путина стал одной из самых влиятельных фигур в деловой и околополитической жизни Петербурга. Принимал участие в торжествах инаугурации Путина[4].

Ему приписывали тесные связи с министром внутренних дел Рашидом Нургалиевым, начальником президентской охраны Виктором Золотовым и замглавой президентской администрации Игорем Сечиным[5][6][7][8][9]. Утверждалось также, что благодаря своим связям он оказывает важное влияние на назначения в ГУВД и УФСБ[10][11][12]. Журналисты называли его «серым кардиналом»[8][11] и «охранным олигархом»


Летом 2004 года, ссылаясь на свои связи, пытался выступить посредником между правительством и ЮКОСом. 11 сентября 2004 года почувствовал себя плохо и 24 сентября скончался; следствием установлено отравление. Подозревалась лучевая болезнь, причём пресса отмечала сходство симптомов болезни Цепова и Литвиненко, отравленного полонием-210[6][14][15][16]. Так, историк спецслужб Борис Володарский в 2009 году в эфире радио «Свобода» выразил уверенность в убийстве Цепова «несомненно, что радиоактивным ядом», назвав его гибель в одном ряду с убийством Анны Политковской и отравлением Александра Литвиненко[17].

Похоронен на Серафимовском кладбище, рядом с могилой родителей Владимира Путина