К началу 1960-х годов в СССР сложилась непростая экономическая ситуация[11]. Из-за экономической политики Хрущёва в сельскохозяйственной и финансовой сферах в начале 1962 года в стране образовался острейший дефицит хлеба, круп, растительного масла, мяса, молока и других основных продуктов питания. В ряде регионов страны были введены карточки на большинство видов продовольственных товаров. В этих условиях руководство страны вынуждено было пойти на повышение цен на продовольствие с целью сгладить дисбаланс потребительского рынка. Хрущевское руководство стремилось любыми способами добиться повышения рентабельности аграрного производства. В то же время для данных реформ такая мера была не подготовлена, так как предыдущая сталинская политика ежегодного снижения цен имела большу́ю поддержку советского народа[12].

Весной и в начале лета недостаток хлеба из-за краха целинной эпопеи был настолько ощутим, что председатель Совета министров СССР Н. С. Хрущёв впервые решился на закупку зерна за границей[13][Прим. 3].

31 мая 1962 года было опубликовано во всех центральных газетах Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О повышении цен на мясомолочные продукты»[14]. Было решено повысить розничные цены на мясо и мясные продукты в среднем на 31 % и на сливочное масло — на 25—35 %. В газетах это событие преподнесли как «просьбу всех трудящихся»[15]. За три месяца до описываемых событий администрация Новочеркасского электровозостроительного завода на 10 % снизила расценки за тяжелый труд, что привело к уменьшению заработной платы[16]. Дирекция НЭВЗа почти на треть увеличила норму выработки для рабочих (в результате заработная плата и, соответственно, покупательная способность существенно снизились).

Повышение цен вызвало острую реакцию по всей стране. Уже на следующий день в Москве, Ленинграде, Киеве, Донецке, Днепропетровске и других городах появились листовки с призывами свергнуть «антинародную советскую власть». За исключением Новочеркасска дальше этих призывов события не пошли[14].

Новочеркасский электровозостроительный завод, располагавшийся в пригороде Новочеркасска, посёлке Будённовский, по сравнению с другими предприятиями города отличался технической отсталостью, здесь широко использовался тяжёлый физический труд, были плохие бытовые условия, высокая текучесть кадров. На заводе не решалась жилищная проблема, а плата за съём жилья у частников составляла 20-30 % от зарплаты рабочих[17]. Поэтому администрация завода была готова нанимать на работу даже тех, кого больше никуда не принимали, включая вышедших из тюрьмы уголовников[18]. Повышенная концентрация бывших заключённых в сталелитейном цехе на первой смене отчасти повлияла на остроту начальной стадии конфликта[18]. На заводе в кузово-сборочном цехе ещё весной 1962 года рабочие три дня не приступали к работе, требуя улучшить условия труда, а в обмоточно-изоляционном цехе из-за низкого уровня техники безопасности отравились 200 человек[19].