В марте 1991-го Горбачёв провёл референдум о сохранении СССР - и большинство советских граждан высказалось "за". Три балтийских республики при этом в союзном референдуме не участвовали, а провели свои - о независимости. Тоже успешно.

В ночь на 11 марта 1990 года Верховный Совет Литовской ССР во главе с Витаутасом Ландсбергисом провозгласил независимость Литвы. Литва стала первой из союзных республик, объявившей независимость. На территории республики было прекращено действие Конституции СССР и возобновлено действие литовской конституции 1938 года[1]. Независимость Литвы тогда не была признана центральным правительством СССР.

Здание, стоящее на открытом месте, забаррикадировали уродливыми стенами из бетонных блоков, мешками с песком и колючей проволокой. Большинство защитников были безоружными, хотя кое-какое - очень скудное - стрелковое оружие в здании было.

Ополченцы буквально жили в парламенте. Надеялись на лучшее, но ждали атаки военных и готовились умереть.

Один из них, профессиональный военный, грустно говорил тогдашнему молодому репортёру, ныне корреспонденту Би-би-си, что все эти баррикады суть защита психологическая, а не физическая: один танк, встав на том берегу реки

Выступая 8 января на сессии Верховного Совета СССР, председатель палаты Национальностей союзного парламента Рафик Нишанов «выразил обеспокоенность» сложившейся в Литве ситуацией, заявив, что в адрес ВС СССР приходят «многочисленные телеграммы жителей Литвы с призывом к союзному руководству навести в республике порядок»
Одновременно, 8-9 января в Литву были переброшены сотрудники спецподразделения «Альфа», Псковской дивизии ВДВ и других частей.
В 16 часов 9 января у здания Верховного Совета Литовской Республики собралась многотысячная толпа, состоящая преимущественно из представителей русскоязычного населения, с лозунгами: «Долой парламент! Да здравствует Союз ССР!»