Как правило, швейцарцы голосуют четыре раза в году (в одно из воскресений марта, июня, сентября и декабря).

Право на инициативу и референдум в Швейцарии — классические средства выражения прямой демократии. Они позволяют гражданину влиять на процесс дополнения или изменения Конституции. Правительство предоставляет народу подготовленные проекты законов. Если речь идёт об изменении Конституции или о вступлении Швейцарии в какую-либо международную организацию, то проводится обязательное голосование (обязательный референдум), и тогда отпадает необходимость в сборе подписей.

Референдумы Швейцарии зародились в кантонах, которые выступили первыми против правительств, рассматривающих свободу как одну из привилегий, а не изначальное право любого гражданина. В начале XIX века в Швейцарии состоялся первый общенациональный референдум, который был связан с принятием второй Конституции Гельветики от 25 мая 1802 года. Конституция 1874 года чётко определила роль референдумов в политической системе страны. Швейцарцы участвуют в законотворчестве и управлении государством в ходе обсуждения широкого круга вопросов, выдвинутых на референдумы.

С 1848 в Швейцарии прошло очень много референдумов на федеральном уровне. Из 521 референдумов, в 216 случаях предметом голосования являлась ревизия Конституции и, в 148 случаях принятие законопроекта или одобрение какого-либо договора. По вопросам ревизии Конституции изменения принимались в 156 случаях, а в 60 — отклонялись. На законодательных и конвенционных референдумах граждане страны давали положительный ответ в 77 случаях, отрицательный — в 71.

К народной инициативе в Швейцарии с конца XIX века прибегали более 200 раз. В 159 случаях инициатива выдвигалась на референдум, в 14 случаях решение населения было утвердительным, в 144 — отрицательным. Около 70 из них были отозваны (в основном из-за того, что власти страны «ответили» на вопросы «инициаторов»), и около 15 инициатив находятся на рассмотрении.