1 апреля 1915 г. немецкие войска вторглись в Курляндию, и начали быстро продвигаться к её главному городу, Митаве.[источник не указан 1295 дней] 7 мая немцы захватили Либаву, фронт сформировался вдоль реки Виндавы (Венты). В июле немецкие армии повели второе наступление — 14 июля они форсировали реку Виндаву, 17 июля был взят Доблен, 18 июля пали Туккум и Виндава. Быстрое немецкое наступление вызвало массовую эвакуацию жителей Курляндии в Лифляндию и Ригу, и дальше, в Россию.
Несмотря на сопротивление курляндского и лифляндского губернаторов,[4] в условиях немецкого наступления, оккупации Курляндии и угрозы захвата Риги, 1 августа (19 июля ст. ст.) командующий Северо-Западным фронтом генерал Алексеев подписал приказ № 322 (848−3287) об образовании латышских стрелковых батальонов[5]. Одновременно депутатами Государственной Думы России Я. Голдманисом и Я. Залитисом в Петрограде было опубликовано обращение к соотечественникам: «Собирайтесь под латышскими флагами!». Они призвали добровольцев на службу в формирующиеся латышские батальоны. Было решено сформировать 8 стрелковых батальонов в основу каждого из которых планировалось определить некоторое количество стрелков из батальонов Усть-Двинской крепости. 12 августа в Риге началась запись добровольцев, в первый же день заявления подали 71 человек. 12 сентября немцы захватили Фридрихштадт, а 23 октября — Иллукст. Русские смогли удержать за собой участок на левом берегу Западной Двины близ Икскюля, позже названный Островом смерти из-за больших потерь.

Самые знаменитые сражения латышских стрелков имели место 23 — 29 декабря 1916 г. (5 — 11 января 1917 г. н. с.). Местом наступления на Рижском участке фронта была выбрана болотистая местность между озером Бабит и Олай, именуемая Тирельскими болотами. В историю эти военные действия вошли под названием «Рождественских боёв». После обсуждения плана Фридриха Бриедиса было решено, разделив силы на две группы, нанести удар сразу в двух местах.
При наступлении не было обеспечено ожидаемой артиллерийской подготовки, проходы в колючей проволоке не были достаточно просторными, и солдатам приходилось наступать, преодолевая проволочные заграждения под немецким пулеметным огнём. Невзирая на упорную оборону противника, стрелки смогли пройти несколько километров вглубь немецкой территории, но армейское руководство не смогло использовать этот успех и начать широкое наступление против германских войск. 22 — 31 января 1917 г. (н. с.) проходили «Январские бои», в ходе которых немцы пытались вернуть потерянные в «Рождественских боях» территории.
В этих сражениях латышские стрелки показали исключительный героизм, понеся ужасающие потери. Русская армия потеряла в ходе этих действий 26 тыс. чел., из них 9 тыс. — латышские стрелки. Неудачный ход Рождественских боев породил недоверие к руководству армии, среди латышских частей распространялись слухи об измене командования. 7 февраля 1917 г. генерал Алексеев потребовал у военного министра отправить комиссию для расследования событий на Рижском участке фронта, но расследования не произошло из-за Февральской революции.